无人航天飞机

小艺

X-37B轨道模拟图，注意内置的载荷舱可使任务多样化

　　据国外媒体报道，2013年12月11日，美军研发的X-37B迷你航天飞机已经在轨运行了一年时间，这款颇具争议的轨道飞行器很长时间没有出现了，美军通过X-37B验证了无人航天飞机在轨道运行的机制，本次任务也是X-37B的第三次试飞，到目前为止外界依然没有关于X-37B的确切信息。从X-37B的外观上看，其大小相当于一辆汽车，和小货车相当，为有翼结构，尾部为V字型尾翼，机头前段位置较短，没有驾驶舱，因此X-37B无法载人，只能执行无人轨道任务。

X-37B执行完任务降落在范登堡空军基地

　　X-37B最大的特点是拥有一个内置的载荷舱，位置与航天飞机相当，可将舱门打开后伸出机械臂等设备，X-37B可以执行多种轨道任务。自2010年4月以来，X-37B一直笼罩在神秘感之中，美国空军为该计划的主要执行机构，完成大约224天的在轨飞行后返回基地，第二次X-37B任务在2011年3月发射，在空间中逗留了大约469天。最新的X-37B任务与第一次任务时使用的是相同的机型，这说明X-37B具备了可重复使用性。

X-37B的内部空间较大

　　X-37B在轨测试的内容目前依然是个迷，美国空军将其定位为试验飞行器，因此X-37B的主要用途可能是测试一些新的航天技术，比如自动驾驶系统和再入隔热装置等，除了这些显而易见的技术外，X-37B应该还有一些秘密任务，因此关于这款飞行器的任务性质也演变出许多阴谋论和猜想，其中最大的疑问是X-37B是否能作为轨道武器平台，在其载荷舱内携带对地攻击的武器，从轨道上对地面目标进行打击。除此之外，X-37B还可能存在反卫星的任务，在其载荷舱内携带的机械臂可以抓住敌方卫星，并进行破坏或者捕获，然后返回地面后进行分析。

X-33、X-34以及X-37B

　　如果X-37B执行了这项任务，那么其任务主体很可能是美国国家侦查办公室，该机构主要运营着全美的间谍卫星。美国空军认为X-37B是个非常好的平台，可以将有效载荷送入轨道，并在轨道上测试太空环境对其的影响。一些天文爱好者甚至通过专业级的望远镜对轨道上的X-37B进行拍摄，其轨道信息来源于一些公开的渠道，有消息称X-37B进行了变轨机动，到目前为止这架X-37B仍然在执行轨道测试。

X-37B与航天飞机、X-15等对比